【アメリカといえばアメフト】NFLについて学ぼう【カロライナといえばパンサーズ】

アメリカに来たなら、アメリカならではの娯楽を楽しみたい。

スポーツ観戦もその一つ。

日本ではなかなか楽しむことができない、アメリカが本場のスポーツがたくさんあります。

以前、NBA（バスケットボール）のシャーロット・ホーネッツを紹介したときに、4大スポーツについて説明しました。

【一度は見ないと】NBA Charlotte Hornets【八村戦を見に行こう】

その4大スポーツのなかでも、もっとも人気のスポーツといえるのが、アメリカンフットボールです。

アメフトに触れずしてアメリカのスポーツは語れません。

そしてパンサーズを触れずして、カロライナは語れません。

今回はNFLのシーズンについての説明と、カロライナのNFLチームである、カロライナ・パンサーズについて軽く紹介したいと思います。

NFLのチーム構成について。

NFLはNational Football Leagueの略で、アメリカにおけるアメリカンフットボールのプロリーグです。

まずはNFLの構成について説明します。

合計で32チームが存在しています。

その32チームが、まず2つのカンファレンスに分けられています。

1つがAFC（アメリカン・フットボール・カンファレンス）、もう1つがNFC（ナショナル・フットボール・カンファレンス）です。

さらに、各カンファレンスが東西南北の4地区に分けられます。

例えばAFC南地区、NFC東地区、といった感じです。

2カンファレンス、4地区なので、合計で8つの地区に分類されます。

全部で32チームなので、各地区にそれぞれ4チームが存在することになります。

パンサーズはNFC南地区に分類されており、同じNFC南地区にはアトランタ・ファルコンズ、ニューオーリンズ・セインツ、タンパベイ・バッカニアーズがいます。

もちろん全試合勝つに超したことはありませんが、特にこの同地区の3チームが、勝ち進むために絶対に負けてはいけないライバルチームです。

スーパーボウルへの道のりは長い。

最終的なゴールは何かというと、もちろんスーパーボウルの制覇です。

毎年シーズンを勝ち進んで最終残った2チームが、その年の覇者を決定するゲームがスーパーボウルです。

1試合限りの一発勝負です。

スーパーボールまでの流れは以下です。

1. 8月　プレシーズン
2. 9月ー12月　レギュラーシーズン
3. 1月　プレーオフ
4. 2月　スーパーボウル

まずはそれぞれについて説明します。

プレシーズンは日本のプロ野球でいうオープン戦。

レギュラーシーズンが始まる前に各チーム4試合戦います。

公式戦ではなく、ここでの勝ち負けはレギュラーシーズン以降には関係ではないため、主力選手を温存するケースもあります。

2021年以降は3試合に削減されることが決まっているそうです。

9月の第1週に始まるレギュラーシーズン。いよいよ開幕です。

12月の第4週までの4か月間で、各チーム合計16試合を行います。

これも2021年以降は17試合に変更が決まっていますが、16試合の場合の内訳は以下です。

・同カンファレンス同地区の3チームと2試合ずつ戦う（合計6試合）

・同カンファレンスの別地区の4チームと戦う。どの地区の4チームと戦うかはシーズンごとにローテーションで変わる。（合計4試合）

・同カンファレンス内で対戦のない2地区における、前シーズンで地区内順位が同じチームと戦う。（合計2試合）

・別カンファレンスの1地区の4チームと戦う。どの地区の4チームと戦うかはシーズンごとにローテーションで変わる。（合計4試合）

上記のようにレギュラーシーズンの対戦相手は決定される。

そしてレギュラーシーズンを終えて、8地区（2カンファレンス × 4地区）における地区優勝チーム8つと、ワイルドカードとして各カンファレンスで地区優勝できなかった上位3チームずつ（合計6チーム）が、1月のプレーオフに進出します。

ワイルドカードによりプレーオフに進出できる可能性もありますが、やはりまずは地区優勝を狙うことが重要です。

つまり、パンサーズの場合は同じNFC南地区である、ファルコンズ、セインツ、バッカニアーズより良い成績でレギュラーシーズンを終えなくてはならないということです。

特にこれらのチームとの直接対決は重要です。

同地区のチームとは2試合ずつ合計6試合行います。

この同地区チームとの試合は絶対に勝たなくてはなりません。

プレーオフとスーパーボウルを合わせてポストシーズンとも呼びます。

ポストシーズンは、レギュラーシーズンで各地区で1位だった8チームと、ワイルドカードで選ばれた6チームで、トーナメントを行います。

そしてトーナメントの決勝戦がスーパーボウルです。

ポストシーズンのトーナメント表はレギュラーシーズンの成績で決まります。

まずAFCとNFCでトーナメントの山が分けられます。

AFCの山もNFCの山も、組み合わせの決め方は同じです。

まず、レギュラーシーズンの結果により、シード1からシード7に分けられます。

シードの分け方は、地区優勝した4チームが、その成績順にまず’シード1からシード4に分けられます。

そして、ワイルドカードで選ばれた3チームが、その成績順でシード5からシード7に分けられます。

この割り当てられたシードをもとに、上記のトーナメント表のようにプレイオフ1回戦の組み合わせが決まります。

シード1のチームは1回戦は戦う必要はなく、2回戦からの登場です。

そして2回戦の組み合わせは、1回戦を勝った3チームのうち、もっともシード番号が低いチームがシード1と戦い、残った2チーム同士が戦います。

そして3回戦が、AFCチャンピオンシップ、NFCチャンピオンシップです。

その年のAFC・NFCそれぞれの覇者がここで決まります。

以上がプレーオフです。

全て1回切りの一発勝負であり、高校野球の甲子園のように、全試合全力で戦うため、見ごたえたっぷりで本当に面白いです。

AFCチャンピオンとNFCチャンピオンが戦い、その年の覇者を決めるスーパーボウル。

全米の視聴率が40%を超えるほど、皆が注目する年に1回の大イベントです。

ハーフタイムショーやテレビCMなど、試合以外の見どころもたくさんです。

もし地元のチームがスーパーボウルに出場するとしたら、街中が大騒ぎです。

地元チームが出ていなくとも、アメリカ中が注目する大イベントです。

アメリカにいるのでしたら、年に一度のこの大イベントは必ずチェックするようにしましょう。

パンサーズの成績は・・・かなり微妙。最近は特に良くない。

1993年に設立したカロライナ・パンサーズ。

決して弱小チームというわけではないが、華々しい成績を残しているわけでもなく、微妙な感じ。

特にここ2年は全然ダメです。

しかし、過去に2度スーパーボウルに出場しています。

2003年は、ワイルドカードでプレイオフに進出し、そこから勝ち進みスーパーボウルへ。

対戦相手は強豪ニューイングランド・ペイトリオッツ。

この2003年のスーパーボウルは、スーパーボウル史上名勝負の1つとして有名になるほどの試合でした。

最後の第4Qではお互いが何度も逆転し、残り1分の時点で同点の状態でした。

最後の最後でペイトリオッツに40ヤードのキックを決められ、パンサーズ史上初のスーパーボウル制覇は叶いませんでした。

そして2015年にもスーパーボウルに出場しました。

この年のパンサーズは圧倒的に強かったです。

レギュラーシーズンは開幕後14連勝。

NFC第1シードを獲得してプレイオフへ。

プレイオフでも順調に勝ち進み、NFCチャンピオンとなりスーパーボウルへ。

しかし、スーパーボウルではシーズン中のようなプレイをできず、惨敗。

この年もスーパーボウルを制することができませんでした。

つまりパンサーズは、いまだスーパーボウルを制覇したことがありません。

毎年毎年、今年こそはと応援しますが、プレイオフに出場できてもすぐに敗退、最近はプレイオフにすら出場できない年が続いています。

しかし、カロライナの住人は皆パンサーズを応援しています。

パンサーズの試合がある日は、州中が応援します。

2020年はコロナの影響でプレシーズンが中止になりましたが、9月10日よりレギュラーシーズンが開幕します。

パンサーズは選手もコーチも大きく変わり、2020年は再出発の年。

不安もあるが期待もあります。

カロライナに住むのであれば、みんなで一緒にパンサーズを応援しましょう。

そして本場のアメフトを楽しみましょう。

アメリカでの生活がまた一つ充実すること間違いありません。